天上下的留不住，地上流的喝不了，外表光鲜亮丽的新加坡人均水资源量仅211立方米，全世界倒数第二 ，远低于已经算是缺水的中国的2100立方米，更别提和隔壁马来西亚2万多立方米相比了。
以前新加坡人还能勉强靠打井来获取淡水，但是随着战后人口的增加，打井也满足不了这么多人的喝水问题。新加坡人实在没办法，还是找隔壁老大哥马来西亚买水吧。

    1961年和1962年，新加坡自治政府和马来西亚分别签订两份供水协议，约定柔佛州每天向新加坡输送3.5亿加仑的生水，价格是每1000加仑3分钱 ，解决了一半左右的水资源缺口。第二年，新加坡干脆加入了马来西亚，水就可以免费畅饮了。可是好景不长。1965年，马来西亚与新加坡关系破裂，从联邦国家里剔除了这个小兄弟，新加坡正式独立。供水问题就这样变成了一个国际关系问题。一开始，马来西亚还是很大方的，即使联姻关系没有了，但英殖民时代以来的交情还在，保障供水不成问题，全当接济一个一穷二白的邻居。可谁知道独立之后没多久，新加坡经济开始高速增长，一夜暴富。两岸的心里不平衡开始出现了。

    马来西亚指责两份协议都是在英国殖民者影响下签署的，太过于偏袒新加坡。比如在签订协议时，柔佛州没有水厂，无法处理生水，只能出口原料，待新加坡把这些生水处理完了之后，再回购引用。而柔佛州生水的售价是每1000加仑3分钱，从新加坡买水的回购价是每1000加仑50分。有媒体爆料，每年这自来水来回之间，新加坡净赚6亿美元，工业附加值全让新加坡占了，越发挑动了马来西亚人的神经。
   但新加坡不为所动，一口咬定协议就是协议，而且柔佛州缺乏净水技术是马来西亚自己的责任，新加坡出了人力电力帮忙净水赚点辛苦钱，不存在欺诈马来西亚的问题。两边相持不下，口水仗漫天，一直打到了80年代末，修约的时机才终于出现了。

   80年代新加坡GDP以7.7%的速度增长，到了80年代末已经聚集了500万左右人口，并持续以1.9%速度增长。人要喝水，工厂也要喝水，新加坡买水的需求愈发膨胀。而两份供水协议将分别在2011年和2061年到期，并给双方留了最后20多年的议价期。马来西亚人找到了狮子大开口的机会，依然拿净水差价的问题说事，要求新加坡多花钱少赚钱。新加坡方面则辩解，随着岛内工业成本上升，当年定下每1000加仑50分钱早就已经是倒贴了，不接受马来西亚的提案。供水续约问题就暂时被搁置了。

   十年后，亚洲金融风暴来临，马来西亚深陷危机，急需用钱。货币被做空，国家信用破产的马来西亚找不到国际市场的钱，能在眼前帮上忙的也只有新加坡了。1998年，马来西亚总理马哈蒂尔跟新加坡吴作栋总理会谈之后，曾经对媒体坦言，希望新加坡提供资金援助，而马来西亚可以考虑满足新加坡淡水需求。这就是拿水龙头威胁新加坡了，给钱一切好说，不给钱就渴死你。李光耀对此简直忍无可忍，为了以防万一，他甚至曾经设想过派新加坡军队强行登陆马来，攻占淡水供应设施，保障新加坡安全。战争很遥远，但是小国无外交的现状很现实。90年代末跟马来西亚在供水协议上面屡次发生争执，让新加坡不得不重新重视非常规水资源获取。李国父每天都在思考，如何让新加坡这样一个弹丸小国实现供水自给。看来唯一可行的办法可能就是海水淡化了。1998年，新加坡建立第一座淡水淡化厂，开始探索海水淡化。同年，新加坡公用事业局和环境部门开始探索利用二级污水进行水回收处理，并且决定在勿洛建厂，探索如何把每天排出去的水再循环回来。

   2002年，新加坡公用事业局正式启动再生水计划，并将这些经过二级污水处理而来的水命名为再生水NEWater。没想到的是，在断水危机的逼迫下，新加坡科学家真的让再生水的水质达到了欧洲和美国的饮用水标准。2002年，新加坡37周年国庆，吴作栋总理第一个饮用再生水，并宣布以后新加坡人的饮用水都是新生水和自来水的混合水，轰动世界。而在此前，把废弃过的水循环改造成饮用水，都是只有宇宙空间站的宇航员才干的事。如今在地上，新加坡人要全民享受“太空级待遇”了。此后新加坡人持续加码，接连盖再生水水厂。2004年，新加坡又有两座再生水水厂Bedok和Krani运营，2007年之前第三座新生水厂Seletar也正式运营， NEWater的供水量提升到新加坡总供水量的10%左右，为了改变人们对这种再生水的恐惧，新加坡政府抛弃了污水、废水和回收水这种名称，而选用再生水NEWater来命名经过处理之后的饮用水。但是并不是谁都敢克服心理阴影来喝下这种水的。所以新加坡就利用多次国际会议，让世界各国领导人当着电视机的面，喝下这种水，充分发挥领导带头的作用。但领导人们喝得再多，再生水也只能满足一半的供水量。所以跟再生水计划同步，2002年新加坡公用事业局提出“四大国家水龙头（Four National Taps）”计划，决定灵活利用本地雨水、马来西亚外购水、新生水和淡化海水来作为新加坡未来的四大水源。